¿Qué es un servidor de correo electrónico?

Un servidor de correo es una aplicación informática ubicada en una página web en internet como por ejemplo la de hotmail o gmail cuya función es parecida al Correo postal solo que en este caso los correos (otras veces llamados mensajes) que circulan, lo hacen a través de nuestras Redes de transmisión de datos y a diferencia del correo postal, por este medio solo se pueden enviar adjuntos de ficheros de cualquier extensión y no bultos o paquetes al viajar la información en formato electrónico.
 
Los servidores de correo a menudo realizan diferentes funciones según sea el uso que se planifique para el mismo.

Agente de Transferencia de Correo (del inglés Mail Transport Agent o MTA; también Message Transport Agent, Agente de Transporte de Mensajes) es uno de los programas que ejecutan los servidores de correo, y tiene como fin transferir un conjunto de datos de una computadora a otra.

El MTA, tiene varias formas de comunicarse con otros servidores de correo:

1.- Recibe los mensajes desde otro MTA. Actua como "servidor" de otros clientes.

2.- Envia los mensajes hacia otro MTA. Actua como un "cliente" de otros servidores.

3.- Actua como intermediario entre un "Mail Submision Agent" y otro MTA.
 
Algunas soluciones de correo que incluyen un MTA son: Sendmail, qmail, Postfix, Exim, Mdaemon, Mercury Mail Transport System , Lotus Notes (IBM) y Microsoft Exchange Server.

Por defecto el protocolo estandar para la transferencia de correos entre servidores es el SMTP, o Protocolo Simple de Transferencia de Correo.
 
Un servidor de correo realiza una serie de procesos que tienen la finalidad de transportar informacion entre los distintos usuarios. Usualmente el envio de un correo electronico tiene como fin que un usuario (remitente) cree un correo electronico y lo envie a otro (destinatario). Esta accion toma tipicamente 6 pasos.

1.- El usuario inicial crea un "correo electronico"; un archivo que cumple lo estandares de un correo electronico.Usara para ello una aplicaion ad-hock. Las aplicaciones mas usadas, en indistinto orden son: Outlook Express (Microsoft), Oulook (Microsoft),Mozilla Thuntherbird (Mozilla), Pegasus Mail (David Harris), IBM Lotus Notes (IBM); etc.

2.- El archivo creado es enviado a un almacen; administrado por el servidor de correo local al usuario remitente del correo; donde se genera una solicitud de envio.

3.- El servicio MTA local al usuario inicial recupera este archivo e inicia la negociacion con el servidor del destinatario para el envio del mismo.

4.- El servidor del destinatario valida la operacion y recibe el correo, depositandolo en el "buzon" correspondiente al usuario receptor del correo. El "buzon" no es otra cosa que un registro en una base de datos.

5.- Finalmente el software del cliente receptor del correo recupera este archivo o "correo" desde el servidor almacenando una copia en la base de datos del programa cliente de correo, ubicada en la computadora del cliente que recibe el correo.

A diferencia de un servicio postal clasico, que recibe un unico paquete y lo transporta de un lugar a otro; el servicio de correo electronico copia varias veces la informacion que corresponde al correo electrónico.

Este proceso que en la vida real ocurre de manera muy rapida involucra muchos protocolos. Por ejemplo para obtener los mensajes del servidor de correos receptor, los usuarios se sirven de clientes de correo que utilizan el protocolo POP3 o el protocolo IMAP para recuperar los "correos" del servidor y almacenarlos en sus ordenadores.

Saludos.