Historia de las tarjetas gráficas contada a través de los juegos (I)

La historia de las tarjetas gráficas ha estado muy unida a ciertos juegos en determinados momentos, ya que precisamente estos últimos sirvieron, de una forma u otra, para acelerar el salto tecnológico y permitir la continuidad evolutiva del sector.

El planteamiento es muy sencillo, no basta con lanzar una tarjeta gráfica y prometer que hará maravillas, es necesario que cada salto venga acompañado de algunos juegos “revolucionarios”, al menos a nivel visual, que aprovechen las capacidades del nuevo hardware y nos “motiven” a actualizar.
Así ha ocurrido desde tiempos “inmemoriables”, aunque podemos señalar como principal punto de partida la llegada de las tarjetas gráficas VGA y SVGA en la primera mitad de los noventa, a partir del cual entraríamos directamente en la fiebre del 3D real que continúa viva en nuestros días.
En este artículo daremos un paseo virtual en el que conoceremos aquellos juegos que marcaron una revolución gráfica en su momento, aprovechando las nuevas tarjetas gráficas de cada época y consiguiendo que el gran público sintiera realmente la necesidad de hacerse con una de ellas.
De cara a ofrecer una estructura ordenada y coherente haremos una división adaptada que recoge periodos y momentos concretos de gran importancia, manteniendo una línea cronológica de más antiguo a más nuevo.
Sin más os invito a acompañarme en este viaje por la historia del videojuego y la tecnología gráfica, y espero que disfrutéis tanto leyéndolo como yo escribiéndolo.

Etapa VGA y SVGA

La transición fue muy fuerte en este sentido. El cambio de EGA a VGA era increíble, algo que podemos ver claramente en la imagen que encabeza esta etapa.
EGA mostraba 16 colores de forma simultánea, mientras que VGA alcanzaba los 256 colores en resoluciones de 640 x 480, algo que marcaba una diferencia obvia.

En esta categoría podríamos listar muchos juegos que aprovechaban la mayor paleta de colores, pero quizá uno de los grandes impulsores y motivadores del cambio fue, en un primer momento, Alone in the Dark. Un año después el DOOM original desataría la locura.

Las tarjetas gráficas SVGA permitían alcanzar resoluciones de 1.024 x 768 y ofrecían un máximo de colores que dependía de la cantidad de memoria de la tarjeta gráfica. Así, con 1 MB y a dicha resolución podía llegar a los 256 colores.

Juegos como Hi-Octane y Screamer supieron mostrar muy bien las bondades que suponía el uso de una tarjeta gráfica SVGA.

Primera etapa 3D

Juegos como Quake I, Quake II, Unreal, Moto Racer, POD, Tomb Raider I, Tomb Raider II y Half Life fueron, entre otros, los grandes estandartes de la primera generación de aceleradores gráficos 3D de consumo general, donde agrupamos por ejemplo las Voodoo I y II, así como las Riva 128 y Riva TNT.

En este punto todavía era posible jugar sin tener una tarjeta gráfica 3D, pero las diferencias a nivel de resolución, texturas, efectos visuales y fotogramas por segundo era tan grande que no había “jugón” que no deseara hacerse con una de dichas tarjetas gráficas.

Francamente fue una experiencia única que, a nivel personal, considero como una de las transiciones más importantes e impactantes.

Segunda etapa 3D

La llegada de juegos como Quake III subió, y mucho, el listón. Una Voodoo de primera generación todavía era capaz de hacernos disfrutar de la mayoría de juegos 3D si moderábamos los ajustes de calidad, pero el salto gráfico era más que evidente.
En esta etapa podemos decir que Quake III fue el gran referente y motor de la época, ya que sus importantes avances y gran calidad gráfica motivaron a muchos usuarios a adquirir una tarjeta gráfica más potente.
Las Riva TNT 2 y Voodoo III fueron las tarjetas gráficas más demandadas de la época, aunque en este momento las GeForce 256 eran la alternativa más potente.

Sí, Quake III era una verdadera gozada, y también un benchmark de referencia que se mantuvo durante muchos años para medir el rendimiento de una tarjeta 3D.

Tercera etapa 3D

Nos situamos ahora al final de la etapa pre-DOOM III, donde Grand Theft Auto III, Grand Theft Auto Vice City y Mafia fueron los dos grandes referentes del momento, ya que ambos mostraban lo que era posible hacer con las nuevas tarjetas gráficas de 32 MB y 64 MB de memoria DDR.

Sí, los tres títulos sirvieron para que muchos jugadores se decidieran a adquirir tarjetas gráficas como las Radeon 7500 y las GeForce 2, con las que era posible disfrutar de dichos juegos en su máximo esplendor.

Finalmente también debemos hacer referencia a Call of Duty y Unreal Tournament 2003, los dos grandes del panorama shooter en este periodo.

DOOM III, Half Life 2 y Far Cry

Los tres juegos marcaron un antes y un después, un punto de inflexión que a nivel personal considero como uno de los más impactantes de la historia.
El clásico de id Software fue muy criticado, pero fue una auténtica bomba. Sus personajes y escenarios eran “orgánicos”, redondos, parecían vivos, mientras que sus efectos visuales sentaban precedente.

Por su parte Half Life 2 deslumbró también, ofreciendo un mayor equilibro entre jugabilidad y calidad gráfica que DOOM III. En mi retina quedaron grabados la calidad del agua, las explosiones y la física del juego, así como la ambientación y los escenarios abiertos.
Finalmente Far Cry ofrecía una gran calidad visual en un entorno abierto, dando vida a un juego impresionante que nada tuvo que envidiar a los otros dos.

En general si podías jugar bien a DOOM III también podías disfrutar sin problemas de Half Life 2 y Far Cry, algo que hizo actualizar incluso a los usuarios más reacios y cerrados.

A partir de una GeForce 4200 o una Radeon HD 8500 era posible disfrutar de los tres juegos en un nivel de calidad aceptable. Es importante destacar que ambas tarjetas datan de 2001-2002, mientras que los juegos citados no fueron lanzados hasta 2004, fecha en la que asomaron las GeForce 6000 y Radeon X800, capaces de sacar el máximo partido a estos títulos gracias al soporte de DirectX 9.0c y DirectX 9.0b, respectivamente.

Continuará…

Nos detenemos aquí, pero prometemos seguir la próxima semana con la segunda parte de este artículo, en la que llegaremos hasta la generación actual.

Saludos.