¿Qué es el portapapeles de windows?

El portapapeles es una zona de memoria auxiliar donde se almacena temporalmente información, accesible desde la mayoría de los programas de Windows. Su manipulación se realiza en todos los programas desde el menú de "Edición" a través de las opciones CORTAR, COPIAR y PEGAR tal como muestra la imagen siguiente:

Las opciones cortar, copiar y pegar son tan usadas que en muchos programas se encuentran en las barras de botones representadas por estos botones respectivamente.

Para entenderlo mejor se podría decir también que el portapapeles es como una "caja de recortes" donde guardamos trozos de información temporalmente. En el esquema siguiente se ve como son los flujos de información:

Cortar.

Mueve lo seleccionado en la aplicación al portapapeles, y por lo tanto desaparece de la aplicación. (Parece que lo hubiéramos borrado).
 
Copiar.

Copia lo seleccionado en la aplicación al portapapeles, quedando por lo tanto en la aplicación tal y como estaba antes de copiar.( Da la sensación de que no ocurre nada).
 
Pegar.

Realiza el proceso contrario a las otras dos opciones, poniendo el contenido del portapapeles en la aplicación. El proceso de pegar no vacía el contenido del portapapeles, permaneciendo dicho contenido hasta que de nuevo se utilice la opción cortar o copiar y reemplace el contenido actual del portapapeles. Por lo tanto el portapapeles es una caja de recortes en la que solo puede haber un recorte (el del último CORTAR o COPIAR).

Veamos un ejemplo del uso de estas opciones:
Entramos al Bloc de notas
Escribimos nuestro nombre y lugar de residencia en dos líneas
Seleccionamos solo nuestro nombre (por ejemplo picando y arrastrando sobre él).
Picamos la opción copiar
Aparentemente no ocurre nada, pero el portapapeles ahora contiene nuestro nombre.
Vamos al final del documento y picamos la opción PEGAR
Nuestro nombre ha sido pegado en el documento
De nuevo picamos la opción pegar (tantas veces como queramos).
Ahora seleccionamos el lugar de residencia y picamos CORTAR
El texto ha desaparecido, pero está guardado en el portapapeles que ha sustituido lo que había anteriormente (nuestro nombre).
Picamos la opción pegar, y ahora es el lugar de residencia el que se ha pegado.
De nuevo picamos la opción pegar (tantas veces como queramos).

En el ejemplo de arriba hemos utilizado el portapapeles para mover textos en un documento y para copiarlos unas cuantas veces.

Esto está bien, pero el portapapeles además nos sirve para intercambiar información entre distintas aplicaciones, de hecho ha de ser este nuestro primer recurso para pasar información de un programa a otro. Un esquema más completo de funcionamiento del portapapeles será el siguiente: 

Vamos a verlo con un ejemplo:

1. Abrimos al Wordpad y el Paint (en Accesorios).
2. Activamos el WordPad y escribimos cualquier texto
3. Seleccionamos dicho texto y picamos COPIAR
4. Pegamos el texto en el Wordpad. (El texto se ha pegado porque está en el portapapeles)
5. Ahora activamos Paint y pegamos. (Se ha pegado el texto en el dibujo)
6. Dibujamos algo con el Paint.
7. Elegimos la herramienta de selección (cualquiera de estas dos)
8. Una vez elegidas seleccionamos un área del dibujo y picamos CORTAR
9. Vemos como se ha borrado la zona marcada quedándose en el portapapeles
10. A continuación vamos a Wordpad y pegamos.
11. Vemos cómo se pega el dibujo del Paint en el texto.

Saludos.