25 años de Mosaic, el navegador que iluminó la Web

Mosaic, el primer navegador web en alcanzar popularidad entre el público en general y de los primeros con capacidad para mostrar gráficos junto al texto en línea, ha cumplido 25 años desde el lanzamiento de la primera versión.

A comienzos de la década de los 90 la web era principalmente texto. Se publicaban imágenes, fotografías o clips de audio o video en las páginas web, pero estas piezas de “multimedia” estaban ocultas detrás de los enlaces. Si querías ver una imagen, debías hacer clic en un enlace para abrirla en una nueva ventana.

Mosaic, una revolución

Un equipo de estudiantes del Centro Nacional de Aplicaciones de Supercomputación de la Universidad de Illinois (NCSA), decidió que la web necesitaba una experiencia más estimulante y fácil de usar que eso, por lo que se pusieron a trabajar para crear un navegador mejor. Seguramente inspirados en el considerado primer navegador gráfico, ViolaWWW, la versión final 1.0 de Mosaic lanzada el 22 de abril de 1993 fue el resultado y un avance radical para la web desde el aburrido diseño de “documento” visto hasta entonces.

En el lanzamiento, el NCSA Mosaic era software libre, pero solo estaba disponible para sistemas Unix y por ello limitado a universidades e instituciones. Su gran popularidad llegó con las versiones para Windows y Mac publicadas unos meses más tarde bajo licencia de software propietario no comercial. Un instalador simple y gratuito facilitó que cualquier usuario se pusiera en marcha en la web.

Mosaic mostraba un cuidado aspecto gráfico y la capacidad para acceder a servicios HTTP tal y como los había concebido el padre de la World Wide Web, Tim Berners-Lee. Fue una revolución. Mosaic hizo que la web cobrara vida con el color y las imágenes. Para muchos internautas proporcionó la experiencia en línea que les faltaba, convirtió el uso de la web en todo un placer y animó a otros tantos a tener su propia página web colgada en la Red de redes.

De Mosaic a Netscape y a Firefox

Marc Andreessen, el líder del proyecto Mosaic, dejó NCSA ese mismo año y fundó Mosaic Communications con Jim Clark, cofundador de otra firma mítica, Silicon Graphics, Inc. o SGI. Bajo el nuevo estandarte corporativo continuaron desarrollando su navegador y licenciando su tecnología de renderizado de páginas a otras compañías.

Un año después cambiaron el nombre de la empresa a Netscape Communications y lanzaron otro navegador emblemático: Netscape Navigator. Era el mejor navegador jamás creado y para muchos el mejor de la historia salvando las dos décadas de desarrollo posterior. Fue un bombazo y pronto llegó a dominar la incipiente red, superando rápidamente a Mosaic. Recibió elogios de casi todos, excepto aquellos ansiosos por reemplazarlo.

Disfrutó de un breve reinado hasta que Microsoft adquirió Spyglass (otro desarrollo que tomó la base de lo visto en Mosaic) y lo renombró como Internet Explorer defenestrando a Netscape y a un Mosaic que cerró su andadura con una versión 3.0 en 1997, pero dejando un legado que ha llegado hasta nuestros días.

Mosaic fue también la base para las primeras versiones de Mozilla Application Suite, una suite fantástica, pero “inflada” en componentes y penalizada por las exigencias comerciales del patrocinio inicial de Netscape. La necesidad de un navegador web independiente era clara y Mozilla inició un proyecto experimental en 2003 que concluyó después de varios cambios de nombre en el Firefox que conocemos, el único desarrollo de código abierto de los grandes navegadores actuales. Gracias a los 25 años de Mosaic por hacerlo posible…

Saludos.